地面には薄く雪が積もっているが、特に寒くはなかった。そもそも本当に寒くても、ユーリが「寒い」と感じられたかどうかは定かでない。極夜の冬の森のような空間を、一人と一匹は連れ立って歩いてゆく。
歩きながら、彼は高祖父にあれこれ尋ねた。
「ウルボーグと子を作るなどということが可能なのか。いつごろ交わったんだ」
「古き神々がまだ力を失わぬころ、そして我々が“ノルマン人の奴隷”ではなく、“我々自身”であると気づいたころだな。もう千年ほどは昔だろうか」
狼の歩様でミクリクと歩きつつ、先代狼はそう答えた。人間ならけっして見えちゃいけないところが色々丸見えだが、もう狼だからいいんだろうか、とユーリは思った。
「代々軍役で生きていた、優秀な兵士を輩出する家系だと。そこまでは昔聞いた」
「ああ、外れてはいないな。開闢以来我々はそのような宿命にあるらしい。だからこそ女王に魅入られたのもあるし、女王自身の性質を引き継いだ部分もある。だが文人を目指した者も少なくない。結局、何事も修めるには、勇猛さと不撓不屈の心構えが必要なのだ」
白い息を吐きながら、先代は優雅に尻尾を振る。銀毛が多くそれなりに老いてはいるが、まだその筋肉はたくましく張って、美しくはある。
「同じ名前なのは偶然？」
ユーリがそう尋ねると、先代ユーリはちらりと振り返り、微笑むような表情を浮かべた。
「さあな。女王はそこまでは関知せぬよ。ただ、我々が表向きだけでも聖書の教えを受け入れて以後、変革期を迎える当主には不思議とこの名が多い。勇ましさと気高さは、教えと信仰の枠を超えて好まれるということだな。そら、着いたぞ」
先代が鼻面で指す方に現れたのは、ヒバやモミの枝で覆われた、小屋のような建造物だった。見た目は狼の穴ぐらのようだが、やたらでかい。先代は雪の積もる青い枝をかき分け、木の扉を三度ひっかいた後、そのまま鼻面で押し開けた。
「さあ皆の者！長らく待ちかねた、我らが若き王のお帰りだ。出迎えを」
「ワオーン！」
「ワオオーン！」
「うわっ」
あとから続いて入ってきたユーリは、部屋中を埋め尽くす狼の群れを見て驚いた。というより若干引いた。あちこちで毛むくじゃらの塊がわさわさと蠢き、肉食獣の鋭い目が彼を射貫く。
「……これ全部俺の父方の先祖か」
ひしめきあってぶんぶん尻尾を振る狼たちを前に、彼は呆然とつぶやいた。お屋敷のようなだだっ広い部屋の中に、目算でざっと百匹はいただろうか。多少違う毛色の個体もいたが、みんな銀毛にやたら鮮やかな赤の混じる毛皮だ。
「そうだ。この姿になるのを望んで認められた者だけだがな」
先代狼は気持ち胸を張り、誇らしげに答えた。
「ふーん……そうか……」
ユーリは答えつつ、さり気なく部屋の隅々に目を配った。
「探してもお前の父はいないぞ。奴は我らが血脈を裏切ったのだから。恥さらしめ」
「ああ、きっちり罰されているようで安心した」
彼の意図を察した先代が、すぐさま厳めしい顔で答えた。金色の目を細め、不機嫌な鼻息をつく。嫌な奴はいないと知って、ユーリは小気味よく思った。
「今頃コニャックの匂いのする南京虫にでもなってるはずだ」
「あ……そう……（さすがにご愁傷様です）」
親父の情けない末路が脳裏に過り、彼は今度は（ほんの少しだけ）気の毒になった。俺にやったことを考えれば当然だけど、さすがにペナルティ重すぎない？と思った。ちなみに「南京虫」ってのは、今流行りのトコジラミのことである。
そんな二人を差し置いて、群れの他の狼――――もといご先祖様たちは、うずうずそわそわと足踏みしていた。待ちに待った現当主・ユーリの到来に、興奮が抑えきれぬようだ。
「若王様！お疲れではありません？さあ遠慮なくそこにお座りなさいな」
群れの一頭が彼を見上げ、嬉しそうな顔でこう言った。それを皮切りに、他の狼達もそうだそうだとうなずき、ユーリの服を引っ張って、毛皮を敷いた木の玉座に座らせる。
「な、何をする！」
不意を突かれたユーリは抗議の声を上げたが、長年リーダーを待ち望んでいた狼たちは、あっという間に若王の周りに群がった。かわるがわる鼻面を押しつけ、狼らしく匂いを嗅いでじろじろ眺め回す。
「うむ、この鮮血色の髪、たしかに我らが血脈の強き若人の証」
「眼は金目じゃないのね」
「いや銀目の子は予言に優れていると申しますぞ。遠矢の神の血が強く出ていますからな」
「ふんふん……イヴァノーフの血脈の匂い」
「いやまさに、我らが未来を担うべき強き男の子。これから一層猛き益荒男になるに違いない。嫁を迎えるにはまだ早いですが」
「おい、勝手に他人を嗅ぎまわって勝手なことを言うのはやめろ」
狼でなかったらセクハラまがいのことを言われ、ユーリは群がる先祖たちを追い払った。それでもなお彼らは、期待の次期リーダーかつ貴重な群れの仔に対して、いろいろと世話を焼きたいようである。健気と言うべきか。
気立ての良さそうな雌狼が、遠慮がちにユーリを見つめて言った。
「若王様、お寒くはありませんか？毛皮のお召し物をどうぞ。熊でも狐でも馴鹿でもお好きなものを、ともあれ一番よいのは、我々の毛で織った毛織物ですが」
（抜け毛の塊とか嫌なんだが）
別に寒くもないしそれはなんか嫌だなと思いつつ、さすがに失礼かと思ってユーリは黙っていた。
また別の、少し年上らしき雌狼が、くわえた金のスプーンを渡しながら言った。
「お茶はいかが？若王様のお好みは清国のもの？それともセイロン産？何なりとおっしゃって。森で集めた木の実のヴァレーニエもございます」
（狼なのにどうやって淹れるんだ）
四つ足じゃないか、そもそも火が使えるのかと、ユーリは心底不思議に思いながら、それでも口に出さなかった。
「討ち取ったニンゲンの生き肝食うか？」
「断る！！」
若い雄狼からとんでもない貢物を提示され、ユーリはそれだけは即座に撥ねつけた。うちの先祖何したんだ正気か？と思ったが、千年の歴史を考えるとしょうがない……ノルマン人の戦闘奴隷やってたっぽいし、中近世なんて血まみれでなんぼの時代だし、と無理やり納得した（というかもうこれ以上自分の中で触れないことにした）。
あっちもこっちも視界全部狼、というかフレンドリーな大きな犬だらけ。
右も左も肩も膝の上も、もふもふのご先祖に埋め尽くされてユーリは嘆いた。
「ひいひい爺さん、どうにかしてくれ」
「ワフ……許せ、皆お前が可愛くて仕方ないのだ」
彼と同じで微妙に空気が読めない先代は、ちんがり笑うだけでどうにもしてくれなかった。同じ血筋の奴に期待した俺が馬鹿だったと、幻滅しながら目を逸らした時、当代はひときわ小さい狼たちに気づいた。
「あの連中は随分と幼いが」
小さな毛玉みたいな一集団が、少し離れた所からずっとユーリを見ている。
耳も鼻面もまだ短く、つぶらな黒い瞳でぽてぽてと丸い。どう見てもまだ仔イヌなのは明白だった。
先代狼は口を開いた。
「不幸にも若くして死んだ者もいる。戦禍や流行り病でな。お前と変わらぬ年頃の者も、それより幼い者もいる」
「……」
「お前は幸運なのだよ」
黙り込むユーリを、先代はじっと見つめた。
彼に敵意がないことを嗅ぎ取ったのか、仔狼たちはおそるおそるユーリに近づき、それでも何もされないと分かると、尻尾を振りながら膝に飛び乗った。
「若王様、遊んで」
「お腹撫でて」
「散歩に出かけませんか。どこまでもお供しますよ」
「そいつはいい。我々も同行しよう」」
「そうだ、あの悪竜を成敗に、一狩り行きましょうや」
「狩りに行きたい」とねだる仔狼達に、ちゃっかり大人達も便乗してそんなことを言い出す。ユーリを見上げる無数のきらきらした目。現世のしがらみから解放されたご先祖たちは、すっかり狼、もとい犬の本能に染まりきっているようである。
「「「ﾜﾌﾜﾌﾜﾌﾜﾌﾜﾌｯ」」」
期待を込めた満面の笑みで（たしかに「笑み」としか言えないイヌの表情で）、イヴァノーフ家の祖霊達はユーリを見つめた。
“人類最古にして最良の友”たる犬は、遠い昔狼から分離したというのもむべなるかなである。この一点の曇りもなく、親しき者を信頼しきった表情には、思春期真っ盛りのひねくれユーリも太刀打ち出来なかった。
「わかった！わかったが俺の体と魂は一つしかないんだ。全部いっぺんになど出来るわけがないだろう、だから各自の願いを一つずつ聞いていく。それでいいな？」
「ワフゥ……仕方ありませんね」
「仰せのままに、我らが王よ」
祖霊狼たちは若干不満そうな顔をしたが、一応は納得してくれた。