第七幕 薄明のレールチェイス
どんなに辛い長い道も、進んでいけばいつかは終わるものだ。
月日が経って、僕らの旅路もようやく終わりが見えてきた。
「あと三十マイルを切った」
シルバーさんがつぶやいた。
「やーったぜ相棒！もうあと少しだぞ。長かった冬も終わりだ」
ブローズさんが歓喜の声を上げる。ほぼ三百マイルもあるのか、と思っていたあの時に比べれば、もう果ても見えたに近い。
「やりましたね！オリバーさん。やっと僕ら、この世の楽園に行けるんだ」
トードが嬉しそうに言った。
ソドーまで行けば、もう、逃げも隠れもしなくてすむんだ……。擦り減って鈍く痛む身体で、僕は感慨深く思った。本当は受け入れてもらえるかどうか、分からないのだけど、頼まれるのならどんな仕事だってやるつもりだった。だって、これ以上に辛いことなんて、早々あるはずがない。
「そろそろ少し休もう。ソドーは近づいたが、オリバーの耐久力が落ちてきているのも事実なんだ」
「分かりましたよ、相変わらず慎重なんだから」
セージさんの忠告に応え、ブローズさんたちは待避線を探し始めた。
しばらく行ったところで、藪の中へ続く線路に差し掛かる。
「あれはどうだ」
「そうだな」
シルバーさんが指差し、ブローズさんは僕をその線へ誘導した。
待避線はうっそうと茂る草木に覆われている。これなら体を隠して安全に休めそうだ。
「さて、と……」
ブローズさんがスピードを落とそうとする。が、
「はっ……！」
そのとき闇の中から現れ出たものに、僕は凍りつき、息を呑んだ。
警戒色の隈取をしたディーゼルは、にやついた笑みを浮かべながらゆっくりと僕の前に現れた。
「やっと見つけたぜ。‟幽霊機関車”……いや、ＧＷＲ１４３６。さあおとなしくお縄を頂戴するんだ―――――」
――――ガチャン！
「いててっ……！この野郎！」
言い終わる前に僕はディーゼルに追突した。不意を食らった彼は歯を剥いて悔しがり、僕を睨みつけた。
しばらく前、隠れて休んでいる間にブローズさんが僕にこんなことを言っていた。
「いいか？ケンカっていうのはな、先手を取った方が勝ちなんだよ。臆せずに自分から先に向かってって、『俺は絶対後に退かない！』っていう気迫を見せつけてやれば、相手は怯んでその隙にこっちが場を持って行けるの」
シャドーボクシングをしながら、ブローズさんは不敵に笑った。なんでも、鉄道員になる前は札付きの不良で、喧嘩ばかりしていたんだって。
「だから、お前もいざって時はあん時みたいに、怯まずにガツンとくれてやるんだぞ」
彼は拳を突き出し、僕に目くばせしてこう言った。
だから僕もその通りにしたのだ。
そしてその目論みは見事成功したと言っていい。その隙に、シルバーさんが声を上げた。
「全開だ！ブローズ！」
「了解！あばよおんぼろディーゼル！」
火の勢いと蒸気の出力が最大になり、僕は全速力で側線を飛び出した。藪の向こうで、こけにされたディーゼルが喚く。
「逃がすかくず鉄め！このまま連れ戻してやる！……ハルバート、ククリ、トマホーク――――総員集合だ！１４３６を八つ裂きにしてやるぞ！」
警笛と唸り声がして、奴らが集まる気配がした。
僕は振り返ろうともせずに走り続けた。
夜更けの空の下で、壮絶なレールチェイスが始まった。
今までにないようなものすごい勢いで引きずられながら、僕は猛然と迫ってくるディーゼル機関車たちをただ見据えていた。
「ちくしょう、あいつら……先回りして森の中に潜んでいやがったんだ……嫌な奴らだ」
ブローズさんの恨み言が風に乗って聞こえてくる。
「ひっ捕らえろ！」
「野郎！そんなことはさせねえよ！」
シルバーさんが石炭の燃えがらを殺し屋ディーゼルに向けてばら撒いた。
「ぎゃあっ」
悲鳴が上がって追手が一瞬怯んだ。その隙にオリバーさんがスピードを上げる。
だけど別の側線から、ディーゼルがしつこく迫ってきた！
「ブレーキ車め、お前から始末してやる！」
「うわぁぁ」
「トード！」
クレーン付きのディーゼルが、僕をそのままもぎ取ってしまおうとアームを伸ばしてくる。そこでふいに、セージさんが怒りの声を上げた。
「貴様！私の相棒に何をする！」
ヒュッ、と風を切る音と、カン、カラ、という乾いた音が続けて響いた。何か落ちてきた――――と思う間もなく、それがものすごい光を放って破裂した。
――――カッ！
「うぉおおおぉぉぉ！？」
真昼の太陽よりもっと明るい光が閃いて、閃光弾が炸裂した。すごい眩しさだ、うっかり一目見てしまった僕も目が痛み、何も見えなくなる。あれではディーゼルも運転士も目が眩んで動けないだろう。
「十年早いんだよ、若造が」
セージさんが得意そうに言った。
「……セージさん、何処でそんなものを……？」
まだ眩しさに痛む目をしばたたきながら、僕は彼に尋ねた。するとセージさんは事もなげに、涼しげに言った。
「何、ちょいと悪ガキだった頃を思い出したものでね。とっておきさ」
悪ガキの所業の割には度が過ぎているような気がするが、僕は彼を頼もしく思った。
追跡は執拗に続いたが、僕らは必死で抵抗して逃げ続けた。
そのうちディーゼルたちは一台、また一台……と少なくなり、とうとうはるか向こうを見渡しても、影も形も見えなくなった。
とりあえず追手はすべて撒いたようだ。僕らは古い待避線に逃げ込み、しばらく追撃がないかと息を殺していた。
シルバーさんがまだ息を弾ませたまま言った。
「なんてこった！ここにきて奴らの追撃が活発化してやがる。こんな調子で戦ってたら、我々も身が持たないぞ……」
僕もそう思っていた。逃亡の間に無煙化は着実に進み、援助を得られることも少なくなっていた。もう水すらまともに手に入らないのだ。この先の状況は、悪くなることはあっても良くなることはないだろう。
そこで、前からずっと考えていたことを言うことにした。
「オリバーさん、お願いがあります」
放たれた声が静寂を切り裂き、全員が聞き耳を立てる。僕は一瞬だけ言い淀んで、彼に切り出した。
「僕を切り離して行って――――」
「今度そんなこと言ったら、思い切りぶつかってバラバラにするぞ」
「！？で、でもっ……」
みなまで言い終わる前に思いもよらぬ返事が返ってきて、僕は言葉を呑み、怯んだ。今まで聞いたことの無い、寸分の甘さもないオリバーさんの声は少し怖かった。
それに気づいたのか、彼はいくらか柔らかさを取り戻した、でも厳しい声で言った。
「僕がなんでここまで苦労して、君達と逃げてきたと思う？……中途半端な気持ちで連れてきたと思うなよ」
僕はすぐには返す言葉が見つからなかった。彼は続けた。
「……一緒に助からなきゃ、意味がないんだ。君ほど僕のことを分かってくれるひとはいない、君はこの世に誰も代わりのいない、僕の相棒なんだから」
相棒。唯一無二。
その言葉を聞いた時、僕は改めて自分の奥を強く揺さぶられるような気がした。
僕が彼を必要としたのと同じように……彼も僕を必要としているということ。それは「自分が助かること」より、ずっと強いということ。
僕は何も考えていなかった。必要とされずに置き去られた気持ちを知っているくせに、短絡的に、あなたのためなんて言って。
見捨てようとしていたのは……どうやら僕の方だったらしい。
僕は自分の物言いを恥じた。
「ごめんなさい。僕もどうかしてました。イザベルと、あなたを頼むって約束をしてたのに」
泣きそうな声で僕が告げると、オリバーさんはにっこり笑ったようだった。不器用なやり取りに、セージさんもブローズさんもシルバーさんも、優しく微笑む。僕らの間に、確かで温かな雰囲気が漂った。
その時、僕は確かに感じていた。姿形など関係なく、僕らがその魂を認め合う仲間だと。目的を同じくする過酷な旅の中、僕らは人間や機関車やブレーキ車の枠を超えて、ひとつだった。
長い夜はじわじわと更けていく。ディーゼルの音はしない。
不意にオリバーさんが言った。
「罐の火が消えそうです……」
途端に辺りの空気がさっと緊張したものに変わる。セージさんが硬い声で言った。
「ここで絶えたら再スタートできないぞ」
「でも石炭がもう……」
「大丈夫だ、どいてくれ」
シルバーさんがオリバーさんの火室に何かを投げ込んだ。あとで訊いたら、乾いた木の枝にオイルをしみこませたものだったらしい。徐々にオリバーさんの調子が上がり、蒸気を吹き出してくる。
「こういう時のためにちまちま作っておいたんだ。さすがに石炭よりカロリーは劣るがな。乱暴に言えば、蒸気機関車の燃料なんて燃えりゃあ何でもいいんだよ。これでちょっとは元気が出たろう？」
シルバーさんが優しく訊くと、オリバーさんは答えた。
「はい、あと少しは走れそうです」
元気な声だった。僕もほっと胸をなでおろす。
「シルバー、本当に頼りになるぜ」
「伊達に覚悟してついてきてませんからね」
シルバーさんは誇らしげに言う。ブローズさんは笑顔になった。
「よっし、そういうことなら、とにかく次の駅だ！そこなら味方になってくれるスタッフが待ってる。ディーゼルどもがへばってる間に、とっととずらかってしまおうぜ」
空はほんのりと明けはじめていた。